예술을 애정하는 변선민 님이 글로벌 예술 현장과 문화, 여행을 엮어 소개하는 기획 기사 ACT Now!를 연재합니다. 첫 시리즈는 지난 11월 아트 페어 두 개가 열린 상하이입니다. 글로벌 아트 시장에서 다시금 주목받고 있는 상하이가 어떻게 시 차원에서 예술에 집중하게 됐는지, 어떤 부침이 있었고 앞으로 어떤 발전 가능성을 보여줄지를 연재 기사를 통해 만나보세요. 아트시장에 관심이 있는 분들이라면 브릭스 매거진과는 독자적인 주기로 연재될 미니 매거진 ACT Now!를 놓치지 마시기 바랍니다.

‘올드 앤 뉴 Old & New’가 이보다 더 멋지게 어우러진 도시가 있을까. 몇 년 만에 찾은 상하이는 오래된 꿈을 다시 꾸는 듯, 기억 속 모습과 많이 닮아 있으면서도 어딘가 낯설었다. 상하이 아트 위크의 중심, 웨스트번드 지역의 호텔에 짐을 풀고 창밖으로 본 상하이의 야경은 황푸강을 따라 광활하게 빛나고 있었다.

한때 미술계에는 ‘3월에는 홍콩, 11월에는 상하이’라는 말이 통용되었다. 미국과 유럽 등 서구 중심이던 글로벌 미술시장이 세계화의 흐름에 따라 다각화되었고, 무관세 정책으로 미술품 거래가 용이한 홍콩이 옥션 하우스와 아트 페어를 필두로 아시아를 대표하는 주요 예술시장으로 떠올랐다. 중국은 아시아 미술시장의 패권을 쥐고자 하는 야심으로, 이에 질세라 베이징과 상하이에 대규모 예술 특구를 조성했다. 중국 정부의 정책적인 지원과 민간 자본의 서포트를 바탕으로 1978년 349개였던 중국 내 미술관은 6,000개까지 늘어났다. 서구 메이저 갤러리들의 중국 분점과 크고 작은 갤러리, 예술 관련 비영리기관들이 앞다투어 생겨났다.

‘중국 최초의 개항장’이라는 역사를 바탕으로 글로벌 문화 중심도시를 꿈꾸는 상하이는 대대적인 도시계획과 거대 자본 투입을 통해 공장 지대였던 황푸강변을 따라 웨스트 번드 문화 특구를 조성했다. 2014년 개관한 유즈 미술관(Yuz Museum, 현재는 교외 지역인 판동 티안디로 이전)과 롱 미술관(Long Museum)을 선두로, 상하이 아트신을 이끄는 두 개의 아트 페어 ‘아트021(ART021)’과 ‘웨스트번드 아트 앤 디자인(Westbund Art & Design)’이 같은 시기 태동했다. 또, 중국 최초로 현대미술을 선보인 샹아트(ShanghART) 갤러리를 비롯하여 탱크 상하이(Tank Shanghai), 폰드 소사이어티(Pond Society)를 위시한 비영리 예술기관, 작가들의 스튜디오가 오픈했다. 

상하이 곳곳에도 예술 관련 스팟들이 계속해서 문을 열었다. 파워롱 미술관(Powerlong Art Museum)과 푸둥 미술관(Museum of Art Pudong), 록번드 미술관(Rockbund Art Museum) 그리고 프랑스의 퐁피두 센터와의 협업 프로젝트로 잘 알려진 웨스트 번드 미술관(Westbund Art Museum)이 줄지어 개관했고, 포선 파운데이션(Fosun Foundation), 씨씨 파운데이션(Cc Foundation), 롱라티 파운데이션(Longlati Foundation), 프라다 롱 자이(Prada Rong Zhai) 등의 비영리 기관과 알민 레시(Almin Rech, Shanghai), 펄램 갤러리(Pearl Lam Galleries, Shanghai), 페로탕(Perrotin), 한국의 아라리오 갤러리가 문을 열었다. 

대형 미술관과 유수의 갤러리들, 다양한 예술 관련 기관들의 활약으로 한동안 중국, 특히 상하이는 글로벌 컨템포러리 아트신의 한 축을 이끌어가는 듯했으나 강력한 팬데믹 봉쇄정책과 글로벌 경제 불황의 영향으로 앞을 점치기 어려운 상황에 놓였다. 유수의 갤러리들이 모여 있는 홍콩의 에이치 퀸즈 빌딩(H Queen’s)을 본떠 만든 웨스트 번드 아트 타워가 2020년 중국의 IT 기업에 매각되었고, 갤러리들이 빠져나간 자리는 테크 기업들로 채워졌다. 임대료와 운영 비용을 감당하기 어려운 미술관과 갤러리들은 문을 닫거나, 웨스트 번드 지역을 떠나 새로운 곳에 자리를 잡았다.

길었던 침묵의 시간을 지나, 2023년 마침내 상하이 아트 위크가 재개되었다. 예술 애호가들의 열띤 호응과 억눌렸던 컬렉터들의 구매 열기로, 웨스트번드 아트 & 디자인과 아트021 페어장은 인산인해를 이루었고, 갤러리스트의 입에서 작품이 없어서 못 팔았다는 말이 나올 정도로 상하이 아트 위크의 성공적인 복귀라는 평이 있었다. 하지만 일각에서는 팬데믹 기간 새로이 유입된 아트 컬렉터들이 만들어 낸 이상 과열이라는 우려와 함께 점점 짙어지는 글로벌 경제의 다운턴 영향에 따른 긴장감도 낮게 깔려 있었다. 이번 상하이 아트 위크의 성과에 다들 주목하는 이유기도 했다.